'Tia chớp' P-38, tiêm kích bắn hạ nhiều máy bay nhất thế giới

Một chiếcP-38 Lightning của không quân Mỹ. Ảnh:Wikipedia

P-38 Lightning (Tia chớp) là chiến đấu cơ nổi tiếng trong Thế chiến II, được hãng Lockheed sản xuất vào năm 1937 nhằm đáp ứng yêu cầu của không quân Mỹ về việc sở hữu một máy bay tiêm kích đánh chặn tầm cao, theo Aviations militaires.

P-38 có thiết kế khá độc đáo với hai thân dài gắn động cơ phía trước và một thân giữa ngắn bao gồm buồng lái và khoang chứa vũ khí. Máy bay có thể bay ở độ cao 7.000 m với vận tốc tối đa 660 km/h.

Tuy được phát triển cho nhiệm vụ đánh chặn, nhưng P-38 có thể đảm nhiệm nhiều chức năng như ném bom bổ nhào, ném bom ngang, tấn công mặt đất, trinh sát hình ảnh, và tiêm kích hộ tống tầm xa khi được gắn thêm hai thùng dầu phụ dưới cánh.

Ban đầu không quân Mỹ có ý định sản xuất hàng loạt P-38 để trang bị chủ yếu cho không quân Hoàng gia Anh trong cuộc chiến chống lại phát xít Đức. Tuy nhiên cuộc tập kích Trân Châu Cảng tháng 12/1941 do phát xít Nhật thực hiện đã thay đổi tất cả. P-38 ngay lập tức được biên chế cho không quân Mỹ, sau khi Tổng thống Franklin D. Roosevelt tuyên bố tham chiến.

P-38 sau đó có mặt ở hầu hết các mặt trận, nhưng chỉ thế hiện được hiệu quả cao nhất ở mặt trận Thái Bình Dương, nơi những ưu điểm về tầm bay xa và độ cao của máy bay cùng hỏa lực tập trung phát huy được hết tác dụng.

Trái với thời tiết lạnh giá ở châu Âu, khí hậu nhiệt đới ở Thái Bình Dương đã giúp các phi công P-38 khắc phục điểm yếu của buồng lái cách nhiệt kém để thể hiện được những kỹ năng chiến đấu điêu luyện trước những tiêm kích Zero của phát xít Nhật.

P-38 được ghi nhận tiêu diệt nhiều máy bay Nhật nhất so với những tiêm kích của không quân quốc gia khác. Với thành tích bắn rơi 1.800 máy bay Nhật trong các trận không chiến, P-38 là chiến đấu cơ lập nhiều chiến công trên không hơn bất kỳ một mẫu máy bay nào khác trên thế giới.

Chiến công nổi tiếng nhất của P-38 là chiến dịch phục kích Đô đốc Yamamoto Isoroku, chiến lược gia hải quân quan trọng nhất của phát xít Nhật tại Thái Bình Dương, người lập kế hoạch chính cho cuộc tấn công vào Trân Châu Cảng năm 1941.

Ngày 18/4/1943, khi giải mã được thông tin Đô đốc Yamamoto đang bay đến đảo Bougainville, Thái Bình Dương để thị sát mặt trận, 16 chiếc P-38 được điều động để thực hiện cuộc phục kích. Đội tiêm kích P-38 này bay sát mặt biển để tránh bị phát hiện, nhanh chóng bắt gặp hai máy bay ném bom Mitsubishi G4M của Nhật được 6 tiêm kích Zero hộ tống.

Các phi công Mỹ lập tức chia làm hai nhóm tấn công. Cả hai chiếc G4M, trong đó có một chiếc chở Yamamoto, cùng hai tiêm kích Zero bị bắn hạ, trong khi Mỹ chỉ thiệt hại một chiếc P-38. Thi thể Yamamoto được tìm thấy ngày hôm sau khi chiếc máy bay ném bom chở ông bị rơi xuống rừng rậm.

Tổng cộng có trên 10.000 tiêm kích P-38 được sản xuất, là một trong số ít máy bay chiến đấu Mỹ được sản xuất suốt thời gian Mỹ tham gia Thế chiến II.